Com podem cuidar el nostre cervell per tenir una vida més sana?

“La recerca ens permet saber fins on podem extreure indicis i convertir-los en estratègies terapèutiques per a les persones”, comenta Montserrat Bernabeu, cap de la unitat de dany cerebral de l’Institut Guttmann, que treballa amb l’objectiu d’aconseguir “un arsenal terapèutic” com el que es va aconseguir fa mig segle per tractar les malalties cardiovasculars, reduint en dues terceres parts la seva mortalitat.

Als Estats Units hi ha, pràcticament, un institut de recerca, bàsica o amb orientació clínica, a cada estat dedicat a l’estudi de la salut cerebral. Emulant el model d’un gimnàs convencional, els investigadors proposen exercitar el cervell amb rutines d’entrenament personalitzades per a cada persona. Els exercicis inclouen programes d’ordinador com l’aplicació desenvolupada a Catalunya per l’Institut Guttmann, amb altres socis tecnològics i de coneixement clínic, Guttmann,NeuroPersonalTrainer®, estimulació cerebral, consell nutricional, classes de meditació, entrenaments mindfulness, tai chi,  ioga o educació del son per millorar la salut cerebral. Altres països com Canadà, Austràlia i Nova Zelanda també han apostat per aquests mètodes.

“Sabem que un cervell sa està en millors condicions per fer front als desafiaments que es deriven de lesions, malalties i el procés natural de l’envelliment”, comenta Álvaro Pascual-Leone, director del Centre Berenson-Allen, recuperant l’aforisme llatí del mens sana in corpore sano.

A partir dels 40 anys s’accentuen els canvis quantitatius i qualitatius al cervell. Per exemple és molt habitual tenir dificultat per trobar la paraula que volem o necessiten fer servir, el conegut fenomen de “a la punta de la llengua”. Per això, a la vida adulta també és important optimitzar  les connexions neuronals per millorar les habilitats cognitives. L’entrenament cognitiu és una bona eina per estimular el cervell, però els científics treballen per trobar noves estratègies que permetin optimitzar el seu benefici, amb una perspectiva integradora, tenint en compte aspectes genètics, ambientals o biogràfics de cada persona.

Els 10 factors que segons l’evidència científica podrien influir en la salut cerebral són:

• Una dieta equilibrada.
• Exercici físic aeròbic.
• Meditació i altres pràctiques  mindfulness.
• Relacions socials positives.
• Tipus i número d’activitats recreatives.
• Qualitat del son.
• L’activitat laboral (pel que fa la demanda de l’activitat   cognitiva).
• Anys d’escolarització.
• Manegament de l’estrès.
• Entrenament cognitiu.

Totes aquests factors contribueixen al que s’anomena reserva cognitiva, uns estalvis mentals que ens protegeixen de manifestacions clíniques de malalties.

El cervell, un òrgan en constant evolució

Un dels descobriments més rellevants de la neurociència va ser descobrir que el cervell és un òrgan plàstic. Aprendre un idioma o enamorar-nos són accions que modelen el nostre cervell, fent-lo canviar al llarg de tota la vida. El cervell està en constant interacció tant amb el medi extern com amb el medi intern per mantenir l’equilibri de l’organisme. Els científics han vist que la part més externa del cervell, l’escorça cerebral, és la regió neuronal que fa aquesta funció de regulador del medi.

El cervell és el centre de control de l’organisme. De la mateixa manera que un ordinador destina recursos de memòria RAM per executar tasques, el nostre cervell fa el mateix en un context de competitivitat pels recursos. Qualsevol desequilibri de dins cap a fora o de fora cap a dins pot afectar el seu funcionament, i per tant les funcions cognitives. De fora cap a dins: si hi ha sobrecàrrega cognitiva tens menys recursos cerebrals per destinar-los a la regulació interna de la resta de l’organisme. I viceversa, de dins cap a fora. Si una persona pateix alguna malaltia l’escorça  prefrontal destina recursos en aquest problema orgànic per regular el medi intern. Per exemple, una persona amb insuficiència hepàtica o cardíaca, o diabetis tipus 2, presenta al cap dels anys un alentiment mental i del pensament.