Avui dia queden pocs dubtes sobre el paper fonamental dels gens en l'inici i propagació del càncer. No obstant això, la simple lectura de les lletres que els conformen sembla no ser suficient per a comprendre-ho íntegrament.
L’epigenètica, o els canvis heretables que no depenen de la seqüència de l'ADN, sembla fonamental per completar el paisatge, perquè explica com es regula i organitza. El seu estudi ha permès observar el genoma no com un llibre lineal, sinó com un desplegable en tres dimensions, amb reguladors, interruptors i relacions a distància. A més, ha contribuït a explicar el fenomen de les cèl·lules mare del càncer, cèl·lules clau que semblen iniciar-lo i resistir a la quimioteràpia. De fet, els últims treballs mostren que moltes mutacions cancerígenes no es troben en gens, sinó en regions que els regulen, en el que s'ha anomenat el genoma fosc. I diversos tractaments prometedors s'estan desenvolupant d'acord amb aquests descobriments.
Per discutir alguns dels últims i importants avenços, diversos dels millors experts internacionals es van reunir el 13 i 14 d'octubre de 2016 al debat Beyond Cancer Genomes. Barcelona Conference on Epigenetics and Cancer', organitzat per B·Debate −una iniciativa de Biocat i de l'Obra Social "la Caixa" per promoure el debat científic− conjuntament amb l'Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona), amb la col·laboració de l'Institut de Biologia Molecular de Barcelona (CSIC), l'Institut de Medicina Predictiva i Personalitzada del Càncer (IMPPC), el Programa d’Epigenètica i Biologia del Càncer (PEBC; IDIBELL) i el Centre de Regulació Genòmica (CRG).
CONCLUSIONS
- Els projectes de seqüenciació massiva del càncer estan mostrant que moltes mutacions no es troben en gens, sinó en zones reguladores del conegut com a "genoma fosc".
- L'epigenètica regula l'activitat de l'ADN i part de la seva estructura en 3D. Estudis recents mostren que el genoma s'organitza en barris aïllats i independents, amb fins a un milió d'interruptors.
- Les cèl·lules mare del càncer semblen estar en l'origen del tumor i ser claus en les resistències a tractaments. Cèl·lules semblants a elles podrien iniciar les metàstasis i ser dependents dels greixos, en un clar vincle amb la dieta.
- Algunes de les teràpies més prometedores es dirigeixen contra "myc", una proteïna alterada en el càncer que controla fins al 15% del genoma i que fins fa poc es considerava intocable.