2. Son, malaltia i poblacions vulnerables
Molts estudis han observat una associació entre el risc de mortalitat i la falta de son -de vegades considerat com dormir menys de 7 hores, altres vegades com menys de 6- o l'excés -generalment si són més de 9 hores diàries-. Com ha explicat a B·Debate Sudan Redline, professora de medicina a l'Escola Mèdica de Harvard, bona part d'aquest risc es deu a l'increment de malalties cardiovasculars. El somni, especialment la fase no REM, sembla funcionar com un cardioprotector. Quan s'altera, ja sigui per quantitat o qualitat, es fan malbé els mecanismes que regulen la gana i el metabolisme de la insulina, i augmenta el risc d'obesitat. És per això que, tant l'excés com la manca de son, semblen fermament relacionats amb el risc de diabetis, hipertensió, ictus i malalties coronàries.
La relació amb el càncer està encara en dubte, però comencen a acumular-evidències. Per a Ramón Farré, professor de Fisiologia a la Universitat de Barcelona, "les dades són encara escasses i recents, i tant els estudis en animals com en humans tenen limitacions. Així i tot, compleixen diversos dels criteris clàssics de causalitat ".
Entre aquests treballs hi ha les observacions en animals que la fragmentació del son augmenta el risc de desenvolupar tumors. I, sobretot, estudis en humans que troben relacions entre l'apnea del son (un trastorn pel qual es produeixen interrupcions de la respiració durant el son, alterant la seva profunditat i qualitat) i un gran augment en la freqüència de diversos tipus de càncer a partir dels 60 anys d'edat.
A més de l'augment de malalties associades a una mala qualitat del son, hi ha edats i poblacions especialment vulnerables als seus efectes. A les embarassades, per exemple, és relativament freqüent que apareguin problemes com insomni o apnea, entre d'altres. María Luz Alonso-Álvarez, Cap de la Unitat del Son de l'Hospital Universitari de Burgos, ha lamentat que encara hi ha pocs estudis que analitzin les seves conseqüències, tot i que els que hi ha apunten que algunes d'elles són l'augment del risc de diabetis gestacional i depressió postpart, així com el de tenir parts complicats i la necessitat de cesàries. D'aquí que vegi necessari establir què és un son saludable en cada trimestre de l'embaràs. També s'ha d'incidir en la importància de dormir les hores necessàries i adequades segons l'edat dels nens: És clau en el seu desenvolupament cognitiu i fins i tot pot predir el risc d'obesitat en el futur, com ha apuntat Oscar Sans, director mèdic a l'Institut AdSalutem i Cap de la Unitat de Son a l'hospital Sant Joan de Déu de Barcelona.
Una edat particularment problemàtica per al somni és la de l'adolescència. La National Sleep Foundation recomana que els adolescents dormin més temps que els adults, entre 8 i 10 hores diàries. No obstant això, el 45% d'ells no arriba tan sols a les 8 hores. A més, a aquestes edats es produeix un "retard de fase", un desplaçament dels ritmes circadians cap a la nit, de manera que els resulta més difícil agafar el son.
Com ha explicat Leila Kheirandish-Gozal, professora de Pediatria i Directora del Child Health Research Institute a l'Escola de Medicina de la Universitat de Missouri, això comporta alteracions de memòria i atenció, i per tant un menor rendiment escolar. Però també problemes de metabolisme, major risc de depressió i ansietat i de consum d'alcohol i drogues. Per aquest motiu, a més d'educar i promocionar hàbits de son, s'estudiï la possibilitat de retardar l'hora d'entrada als instituts. Un estudi va xifrar els possibles beneficis en 8,6 milions de dòlars en dos anys només als Estats Units (a causa fonamentalment de l'augment de rendiment i la disminució d'accidents), encara que també hi ha inconvenients que s'haurien d'estudiar i abordar.
Un problema afegit és l'ús abusiu de pantalles. S'estima que els adolescents nord-americans passen entre 6 i 7 hores enfront d'elles. Kheirandish-Gozal ha recomanat no usar, almenys en l'hora prèvia a anar a dormir, ja que l'exposició a la llum dificulta iniciar el son. Tot i que no existeixen encara evidències sòlides. Jamie Zeitzer, professor associat a la Universitat de Stanford, ha apuntat que encara no se sap si aquesta quantitat de llum és rellevant, i ha al·ludit a la importància que les pantalles serveixen per a la interacció social, el que sí seria un estimulant contraindicat prop de la hora de la son.
Un altre grup d'edat particularment sensible són la gent gran. Habitualment s'assumeix que, fisiològicament, necessiten menys hores de son, però segons Sonia Ancoli-Israel, professora emèrita a la Universitat de Califòrnia San Diego, "no està clar que la necessitat de son disminueixi, però sí que es redueix la capacitat per fer-ho ". Encara que es produeix una certa alteració dels ritmes circadians, "no és l'edat per ser la que més afecta, sinó tot el que l'acompanya". Els problemes de son en la gent gran semblen tenir més a veure amb les malalties que els solen acompanyar i que dificulten el descans, així com amb les múltiples medicacions que generalment prenen i que interfereixen amb ell. La qual cosa no només és molt rellevant per a la seva qualitat de vida, sinó que també pot portar a confondre diagnòstics. "La manca de son comporta problemes de memòria i atenció", ha explicat Ancoli-Israel, "el que pot fer sospitar, erròniament, l'existència d'una demència".